饺子是中国北方的典型民俗食品，人们认为“好吃不过饺子”。饺子在中国起源很早，它可能是从馄饨食品中分化出来的节日食品，半月形的馄饨大约就是后世饺子的前身。馄饨是中国古代冬至年节的节令食品，正月初一作为岁首后，冬至的节令食品也就迁移过来，作为岁首的应时食品。

　　饺子最早出现的时代，大约是南北朝时期。现今通过考古发现可以证明唐朝已经享用饺子美食，１９７２年新疆吐鲁番阿斯塔那墓就发现了饺子实物。饺子在元明时代称为“扁食”，清代称为“饽饽”，除夕包水饺，称为“煮饽饽”。饺子成为北方大年的标志食品，一方面因为饺子本身的美味，在生活并不富裕的传统社会，普通人平日难得吃上一顿白面大馅的饺子，所以过年饺子被认为是最好的食品。

　　更重要的原因是，饺子具有文化象征意义，饺子是时间变化的象征物，在民俗观念中，新旧年度的时间交替在午夜子时，在除夕与新年交替之际，全家吃饺子以应“更岁交子”时间，表示辞旧迎新，又因为饺子形状像银元宝，一盆盆端上桌，有“新年大发财，元宝滚进来”的象征意义。饺子煮破了，不能说“破”了，“烂”了，应该说“挣”了，“涨”了。

　　此外，为了图吉利和喜庆，人们在包饺子的时候会往里放些东西，如红枣，寓意早生贵子或早日发财；有的放入栗子，寓意大吉大利；还有的放入硬币，谁吃到了，预示谁能发财。